A partir de las ciencias naturales, con cohesión se alude a la distancia entre los elementos, la integración entre ellos y el todo y la fuerza que los conecta.  Desde el punto de vista sociológico, se puede definir la cohesión social como el grado de consenso de los miembros de un grupo social sobre la  percepción de pertenencia a una situación común. Además, la cohesión social se refiere tanto a la eficacia de los mecanismos instituidos de inclusión social como a los  comportamientos y valoraciones de los sujetos que forman parte de la sociedad. Los mecanismos incluyen, entre otros, el empleo, los sistemas educativos, la titularidad de derechos y las políticas de fomento de la equidad, el bienestar y la protección social. Los comportamientos y valoraciones de los sujetos abarcan ámbitos tan diversos como la confianza en las instituciones, el capital social, el sentido de pertenencia y solidaridad, la aceptación de normas de convivencia y la disposición a participar en espacios de deliberación y en proyectos colectivos.

Con respecto al tema de la equidad, su complejidad está ligada a diferentes concepciones filosóficas y ético-valorativas que moldean los conceptos de justicia social en general y de justicia en salud en particular. Estas varían desde un enfoque individualista, que percibe la salud perteneciente al ámbito de la vida privada, a un enfoque centrado en consideraciones distributivas.

Al acotar el concepto de cohesión social a dimensiones de inclusión social y de respuestas frente al modo en que operan la inclusión y las relaciones entre las fuerzas de los distintos actores sociales, se hace necesario ampliar la visión de la salud ya no entendida únicamente como medio para asegurar protección y remedio a eventos adversos, sino más bien hacia una concepción más amplia que la Organización Mundial de la Salud (OMS) abarcó en su constitución en 1946, definiendo la salud como “un estado de completo bienestar físico, mental y social". Cabe añadir que al hablar de participación y representación de actores sociales, de disparidades y dinámicas de poder, y del papel de las políticas macroeconómicas y sociales, estamos encarando dimensiones conceptuales y operativas que son comunes a los campos de la cohesión social y de la equidad en salud; por tanto no se puede pensar en el bienestar y la salud de las personas sin involucrarse en las dimensiones sociales del proceso de determinación del estado de salud de las personas. Esto pone en evidencia cómo el peso de esta determinación cae principalmente fuera del sistema de salud.

Medir desigualdades en el estado de salud a partir del enfoque de los determinantes sociales de la salud constituye el primer paso hacia la identificación de inequidades en salud, y es condición indispensable para fundamentar una acción orientada al logro de más equidad en salud. Las actividades del programa de la Unión Europea para la cohesión social con América Latina, EUROsociAL, en relación a la equidad en salud, se fundamentan en la literatura científica disponible y se enmarcan en los esfuerzos de las instituciones nacionales y regionales para contrarrestar las inequidades en salud. EUROsociAL aborda las temáticas en que los gobiernos de América Latina han mostrado un interés específico, y se inserta en procesos de reforma que resulten prioritarios para los gobiernos, a saber: México, Costa Rica, Panamá, Ecuador, Colombia, Perú, Chile, Paraguay y Uruguay. En estos Países EUROsociAL actúa como facilitador, poniendo a disposición de las instituciones el conocimiento de experiencias análogas en otros países de América Latina y también de Europa, que puedan aportar elementos innovadores en dichas reformas.

Rita Ferrelli, Investigadora en el Instituto Nacional de Salud de Italia. Socio operativo de EUROsociAL